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18世纪60年代，英国兴起了第一次工业革命，开创了以机器代替手工劳动的时代，随后英国又向海外积极扩展，获取原材料和廉价劳动力，很快成了世界的霸主。对于体量巨大的中国，英国人采取的是积极对外贸易政策，希望将更多的商品销售到中国。
英国曼彻斯特的工厂主们曾烂漫地想着：“如果每个中国人的衬衣下摆长一英寸，我们的工厂就得忙上数十年！”然而，小农经济对工业品的顽强抵抗，清王朝实行严厉的闭关锁关国的政策，使英国商人的美梦现同泡影，鸦片贸易正是在这种情况下产生的。第一次工业革命在欧美兴起的时候，中国正处于乾隆盛世阶段，乾隆皇帝于1757年下令封闭江、浙、闽三关，只留粤海关广州对外通商。1759年，两广总督李侍尧上奏乾隆帝，在广东颁布《防范外夷规条》。
此后，清政府又陆续在1809年颁布了《民夷交易章程》、1831年颁布了《防范夷人章程》等，对外国人的商务活动、居留期限、居住场所、行动范围、华夷交往等，做了苛细而烦杂的规定。构成闭关政策的另一项措施，是1760年在广州恢复的公行制度。
公行，是经清政府登记认可，由专营对外贸易的行商（亦称洋行、洋商、洋货行）组成的垄断行组织。它具有亦官亦商的职能，清政府给参加公行的行商以包办一切进出口贸易的独占权，公行商人则对清政府承担一定的义务，如担保外商缴纳税收，负责约束外人在广州的起居行动，充当清政府与外商间一切交涉的中间人。清王朝的闭关政策，无疑使欧美各国对话扩张政策遭遇阻力。英国政府成立的东印度公司，主要负责同印度和中国进行海外贸易。1787年，英国国王乔治三世批准东印度公司的请求，任命卡斯卡特为全权大使，率使团访华。临行前，乔治三世提出希望中国能提供一个岛屿作为永久的货栈。
卡斯卡特因在途中得病身死，使团不得不中途返回。尽管这次出使毫无结果，却拉开了英国政府利用外交手段向中国扩张的帷幕。1792年，英国政府以给乾隆皇帝祝寿为名，派遣爱尔兰人马戛尔尼出使中国。国务大臣邓达思命令马戛尔尼向清政府提出领土要求，希望在靠近茶叶优良产地，即位于北纬27度至30度之间的地方，建立一个属于英国的商业基地。
马戛尔尼使团经过整整一年的长途跋涉，来到中国。乾隆帝断然拒绝了马戛尔尼的所有请求，他并不反对同英国进行商贸活动，但更注重商业活动背后的政治和社会内容。马戛尔尼使华的初衷并未实现。关于这次外交活动，英国权威性的评价是：“大使受到了最礼貌的接待，最热情的款待，最严密的监视和最客套的打发。”
1816年，英国政府任命阿美士德为全权大使第三次出使中国。阿美士德此行肩负四项任务：一，保证对华贸易；二，争取在中国多口通商；三，保护东印度公司在华利益；四，派驻公使进京。阿美士德来华后，和马戛尔尼一样在觐见礼仪上与清廷发生冲突，嘉庆帝断然拒绝接见阿美士德，英国使团只好无功而返。与此同时，英国政府及民间商人也积极寻求经济手段打开中国的国门。伦敦一百多家公司联合成立了伦敦东印度和中国协会，希望中国为英国制造业提供一个销量庞大而又迅速扩张的市场。然而，中国经济的特殊形态却使英国商人的美梦破灭。
此时的中国社会，小农业和自给自足的自然经济顽强地抵抗着西方工业品的侵入。从19世纪20年代世纪末到鸦片战争前夕，英国输华的商品贸易额不过100万英镑左右，而中国销往英国的茶叶每年约值1000万银元，合计在600万英版以上。
传统的小农经过对工业品的顽强抵抗，加上清王朝奉行严厉的闭关锁国政策，使英国商人很难通过正常的贸易渠道打开中国这个庞大的市场。最终，英国商人公开放弃本就十分虚伪却一贯标榜的人道主义原则，寡廉鲜耻地以鸦片作为特殊商品，对中国展开了罪恶的鸦片贸易。
中国的广大贵族、百姓似乎对于鸦片这种东西，天生就没有抵抗性。中英贸易也随着鸦片的输入迅速扭转局面，大量白银外流，这个时候的清政府才意识到狼来了，可为时已晚。
